Bill Gates lidera una ronda de inversión por 20 millones de dólares para financiar a Lilac Solutions, una startup norteamericana que implementa tecnología de intercambio iónico para que los productores de litio puedan acelerar el desarrollo de sus proyectos y hacer un uso más eficiente del agua en los procesos de extracción minera.
En la ronda de inversión participaron los fondos Breakthrough Energy Ventures, un fondo de inversión con inversores de la talla de Jeff Bezos, fundador de Amazon, Jack Ma, cofundador de Alibaba y Michael Bloomberg, cuya misión es financiar startups que sean capaces de reducir las emisiones en 500 millones de toneladas métricas anualmente, y The Engine del MIT.
La apuesta de Lilac Solutions se basa en reducir significativamente las emisiones de efecto invernadero a través de un mejor uso energético, disminuir el gasto, y bajar el consumo de agua durante la extracción.
Se estima que cada tonelada de litio extraída de la salmuera requiere unos 70.000 litros de agua dulce. El 75% de este material está atrapado en depósitos subterráneos de agua salada y los procesos convencionales de recuperación producen la evaporación del agua e implican la utilización de muchos químicos.
Para hacer este proceso más eficiente, la startup norteamericana aplica un novedoso modelo de producción que utiliza perlas de intercambio iónico, las cuales permiten eliminar selectivamente el litio y dejar a un lado minerales como el magnesio, el calcio y el boro, entre otros no deseados.
Con esta tecnología única en su clase, se elimina la necesidad de utilizar grandes estanques de evaporación y se devuelve la salmuera agotada de litio al subsuelo sin cambiar su química. Se tiene previsto que para finales de este 2.020 Lilac Solutions realice varias pruebas piloto junto a la empresa minera Lake Resources en Argentina.
Y es que en algunas ocasiones la operación minera en los países suramericanos ha dejado un sinsabor y un descontento en sus pobladores. Recientemente en Atacama, una región ubicada al norte de Chile, la gente local protestó contra la modalidad de las operaciones de la Sociedad Química y Minera de Chile. Por eso, frente a esa problemática y refiriéndose a esta nueva alianza Steve Promnitz, director de Lake Resources, manifestó: “Lake quería encontrar una mejor manera y estudió más de 10 nuevos procesos de extracción directa para encontrar uno que fuera más eficiente y utilizara menos agua, lo que sería mejor para el medio ambiente. Así encontramos a Lilac”
Para el ejecutivo “La industria del litio cambió. Hasta hace 5 años era un mineral industrial utilizado para vidrio, cerámica y lubricantes con solo el 10% utilizado en baterías. Ahora, es una industria química de alta tecnología donde se requiere un producto de litio de alta calidad con muy bajas impurezas, con un 55% de producción utilizada en baterías con el objetivo del 85% en los próximos 5 años”.
Este proyecto conjunto denominado “Kachi” se encuentra entre los 10 mejores recursos de salmuera de litio del mundo. Según Promnitz “Las muestras de salmuera se están procesando en una planta piloto de Lilac Solutions en California. Nuestro objetivo es producir sosteniblemente en el futuro. La intención es conseguir un producto de alta calidad y baja impureza capaz de atraer precios premium”.
Esta ronda de inversión permitirá a Lilac Solutions obtener mayor financiamiento para crear una línea de fabricación en California, David Snydacker, CEO de la startup afirmó que de funcionar, espera implementar la tecnología para extraer litio de fuentes no convencionales como campos petroleros y plantas de energía geotérmica que producen grandes cantidades de salmuera.
Según el analista de metales de BNEF Sharon Mustri la demanda de litio está creciendo rápidamente y el principal desafío para estas nuevas empresas es crecer.