BMW i Ventures, la división de capital de riesgo de BMW con sede en Silicon Valley, está invirtiendo en Kodiak Robotics, una empresa que desarrolla tecnología de transporte autónomo. Esta nueva inversión se produce apenas una semana después de que el fabricante de neumáticos Bridgestone anunciara una participación minoritaria en la startup de robótica, que ha anunciado públicamente el recaudo de USD 40 millones en fondos de su Serie A.
Los términos del acuerdo no fueron revelados pero BMW i Ventures generalmente invierte en compañías que pueden brindar soluciones al negocio actual y futuro de BMW. El CEO y cofundador de Kodiak, Don Burnette, explicó que utilizará los fondos para construir un caso de seguridad para su pila de tecnología de conducción autónoma para que pueda comercializarse más rápidamente. También trabajará para contratar nuevos talentos y expandir su flota de camiones, con el objetivo declarado de al menos duplicar la cantidad de vehículos que opera cada año.
Burnette también compartió los planes de la compañía para lograr operaciones sin conductor a escala por USD 500 millones, lo cual es menos del 10% de lo que Waymo ha recaudado públicamente hasta la fecha USD 5,7 billones y menos del 25% de la recaudación de fondos existente total de TuSimple (ambos competidores de la compañía).
«Esa es la cantidad total de dinero que creemos que necesitamos para llegar un desarrollo de conductor autónomo, y eso se debe a que creemos que hemos sido una empresa mucho más eficiente hasta este momento, y seguiremos siendo mucho más eficientes en el futuro», manifestó el CEO de Kodiak Robotics.
Don Burnette y Paz Eshel: cofundadores Kodiak Robotic
Para llegar al punto en el que Kodiak Robotics pueda demostrar que su tecnología es en realidad más segura que un conductor humano y, por lo tanto, adecuada para operar comercialmente a escala, la startup tiene que acumular sus millas totales conducidas en entornos simulados, pruebas estructuradas en una pista cerrada privada, y en la conducción del mundo real.
“Estamos avanzando hacia un sistema de autonomía de nivel 4, pero todavía tenemos un conductor en el asiento que realmente monitorea nuestro sistema en todo momento. Hoy en día, técnicamente somos un sistema de Nivel 2, que es cierto para casi todos los demás», agregó el directivo.
Kodiak Robotic dice que ha progresado. En enero, anunció que su Kodiak Driver logró «entregas sin desconexión» (lo que significa que el sistema autónomo no tuvo que apagarse por razones de seguridad) durante una ruta comercial de Dallas a Houston. La compañía ha estado ejecutando esta ruta desde sus instalaciones de pruebas y operaciones de Dallas durante dos años, y dice que ahora ha alcanzado un nivel de madurez en el que el sistema puede manejar cualquier cosa que la carretera le arroje.
Burnette dice que Kodiak Robotic es la única empresa que no designa un tipo de sensor como «primario», sino que adopta un enfoque integral, lo que significa que no es una empresa que priorice la tecnología LIDAR o la visión. El jefe de inteligencia artificial de Tesla, Andrej Karpathy, reveló recientemente la nueva supercomputadora de la compañía que adopta un enfoque de solo visión, pero Burnette fundamentalmente no está de acuerdo con ese método.
“Creemos que cada una de estas diferentes modalidades tiene fortalezas y debilidades, y nuestro objetivo es aprovechar esas fortalezas y cubrir las debilidades con otras modalidades, por lo que hemos creado un algoritmo de fusión de sensores que nos permite considerar qué sensores son ventajoso en los momentos en los que nos brindan la información más útil ”, dijo Burnette.
Kodiak Robotic tampoco usa mapeo HD, por lo que sus camiones ven en tiempo real en la carretera, lo que permite que el conductor de Kodiak sea flexible cuando se trata de condiciones o entornos cambiantes de la carretera. El sistema se entrena utilizando datos recopilados por los camiones de Kodiak, así como en escenarios ideados por sus ingenieros, y esos datos se etiquetan automáticamente con Scale AI , que es una de las formas en que Kodiak puede mantener bajos los costos, dice Burnette.
El equipo de Kodiak Robotic proviene del equipo autónomo original de Google, Uber, Lyft y otras compañías tecnológicas notables. Burnette señaló que la inversión de BMW i Ventures en la compañía se produjo después de un exhaustivo proceso de investigación en el que la empresa envió a sus expertos en conducción autónoma y se interesó por la experiencia y la tecnología del equipo.
