A medida que el mundo recibe las primeras vacunas contra Covid-19 desarrolladas por grandes compañías farmacéuticas, cientos de nuevas empresas enfocadas en vacunas, kits de prueba y otros productos están ganando impulso, ansiosas por lanzar sus propios productos al mercado el próximo año.
«Al principio, nadie sabía cómo abordar la pandemia, pero ahora está todo listo para los 170 candidatos a medicamentos que existen. Codagenix sintió que su plataforma podría agregar valor para la sociedad, especialmente para el Covid-19, y nos sentimos diferenciados de otros candidatos», dijo Jeffrey Fu, CMO de Codagenix.
Codagenix, con sede en Nueva York, está trabajando con Serum Institute of India Pvt. Ltd en desarrollar una vacuna viva intranasal de dosis única contra el Covid-19. La compañía recaudó USD 26,8 millones en venture capital y su ensayo clínico de fase uno recibió la aprobación regulatoria este mes de la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios para comenzar en Londres.
Codagenix deberá completar más pruebas antes de que pueda salir al mercado. La FDA otorgó a Pfizer y a su socio alemán BioNTech la aprobación para su vacuna de dos dosis y Pfizer celebró su primeros envíos de la vacuna. Se espera que la versión de la empresa de biotecnología Moderna Therapeutics sea la próxima.
El principal inversor de Codagenix, Glenn Rockman, fundador y socio gerente de Adjuvant Capital, dijo en una entrevista que los datos iniciales de Pfizer confirmaron lo que había estado viendo en la industria. “Para mí estaba claro que estamos en una era realmente genial en la que el enfoque de la vacuna de ARNm parece estar a la altura de las promesas que Moderna y BioNTech habían promocionado originalmente» enfatizó Rockman.
Históricamente, las vacunas no han sido una inversión atractiva. Sin embargo, desde marzo, si una startup tiene una idea para combatir el Covid, podría recaudar millones de dólares si hay un equipo y una tecnología creíbles que tengan sentido.
De hecho, el segundo y tercer trimestre de 2020 vio algunas de las mayores inversiones por parte de inversores de capital de riesgo en empresas emergentes de biotecnología y atención médica. Según datos de Bloomberg, los capitalistas de riesgo han inyectado USD 34.9 billones de capital en empresas solo en el tercer trimestre de este año.
Un panorama de oportunidades para las biotech emergentes
Los inversores dicen que la forma en que las nuevas empresas están innovando para abordar el Covid beneficiará al mundo a largo plazo y proporciona una hoja de ruta sobre cómo manejar mejor los futuros brotes de enfermedades infecciosas. «Las vacunas llegaron mucho más rápido, solía tomar de siete a doce años, y esto se hizo en menos de un año. La mala noticia es que habrá más pandemias», expresó David Blumberg, fundador de Blumberg Capital.
Por su parte, Zoic Capital invirtió en la compañía biofarmacéutica HDT Bio ‘s USD 3 millones en una ronda semilla anunciada en octubre. Eric Tan, socio de Zoic, dijo que la carrera de vacunas recién está comenzando. HDT desarrolla terapias inmunes y también está trabajando en una vacuna Covid. El inversor agregó que la fabricación requerirá herramientas y materiales especiales, lo que significa que las empresas tendrán que recortar los objetivos de producción de vacunas. «Pfizer y Moderna tienen buenos resultados, pero no hay suficientes vacunas para cubrir el mundo y es posible que ni siquiera sean suficientes para cubrir los Estados Unidos», señaló Tan.
Una evidencia de ello es el reporte de The Wall Street Journal, en el cual se informó que Pfizer esperaba enviar la mitad de las vacunas Covid que había planeado originalmente para este año.
Por el contrario, la biotech HDT está utilizando tecnología más moderna para producir sus vacunas, dijo Tan. Como resultado, la tecnología de HDT tendrá la misma eficacia que la vacuna de Pfizer, pero no requerirá las mismas necesidades de almacenamiento en frío de menos 70 grados Celsius, se puede fabricar a un costo menor y no utilizará materias primas, añadió.
Mientras tanto, COVID-19 va a existir para siempre, dijo Robert Nelson, cofundador y director gerente de la empresa de riesgo de ciencias biológicas Arch Venture Partners, por lo que la pregunta es: ¿Cómo será el mundo dentro de un año? Nelson espera que las vacunas sean en su mayoría efectivas, aunque aún no se sabe cuánto durarán o sus efectos a largo plazo. También reconoce que no todos serán vacunados, por lo que el diagnóstico y los tratamientos serán importantes en el futuro.
«Si bien el mundo no ha visto un brote de enfermedades infecciosas en la escala de Covid-19 en un siglo, la próxima pandemia podría volver a ocurrir mucho antes. El hecho de que sea un evento de 100 años no significa que vaya a esperar tanto tiempo para que vuelva a ocurrir”, manifestó Nelson.
Los fundadores de startups dicen que la pandemia ha puesto de relieve las deficiencias del sistema de atención médica en todo el planeta, y las startups se han intensificado con productos y servicios innovadores que respaldan el tratamiento de Covid-19.
Los ejemplos incluyen a SummerBio , que creó un sistema de prueba Covid-19 de extremo a extremo diseñado para automatizar los procesos existentes. “Las empresas emergentes deben ser ágiles para ayudar donde sea que necesiten ayuda. Estamos avanzando hacia las pruebas directas al consumidor en el hogar y viendo qué otras pruebas de enfermedades infecciosas se podrían hacer. Al aprovechar esto, podemos crear capacidad para otras capacidades en el futuro», señaló Guido Baechler, CEO de SummerBio.
Por su parte, Tej Patel, cofundador y CEO de Fluxergy , también dijo que las empresas emergentes recibieron un impulso del Covid para resaltar las necesidades de atención médica. La compañía con sede en Irvine, California, está desarrollando una plataforma de pruebas de laboratorio portátil y ha recaudado USD 50 millones en capital total.
«Seguirá existiendo la necesidad de aumentar las capacidades de prueba de Covid mientras se desconoce la efectividad de las vacunas iniciales. En principio, a los médicos ni siquiera se les permitía realizar pruebas a menos que pensaran que era Covid. En el mundo actual, los datos son muy importantes. Se trata de tecnología para obtener esta información antes» agregó Patel.
Finalmente, la CEO y cofundadora de Ixlayer, Pouria Sanae, ve que el volumen de pruebas de Covid se mantendrá estable durante el segundo trimestre de 2021 antes de experimentar una pequeña caída a medida que se vacuna a más personas. La compañía con sede en San Francisco, que proporciona pruebas de salud de precisión, obtuvo una ronda de Serie A no revelada en 2019.
Sanae predice que pronto se realizarán pruebas más inmediatas para Covid, especialmente en un entorno doméstico. Según ella, el mayor desafío de la vacuna será la “última milla” y plantea preguntas de cómo llegarán a las instalaciones, quién controlará qué persona recibe qué vacuna y quién se mantendrá al día con los recordatorios de la segunda dosis.