El cannabis medicinal colombiano sigue tocando las puertas en el mundo mostrando sus bondades y cautivando a millones de personas. Este negocio, que ya tiene titanes como Clever Leaves, Khiron, PharmaCielo y Avicanna, ha mostrado un crecimiento exponencial en los últimos años, de la mano de nuevos mercados de exportación y más productos para el consumidor final. El turno ahora es para Flora Growth, una empresa colombo-canadiense cuyos cultivos se encuentran en Colombia, la cual hizo su debut este martes en Nasdaq.

Según la Asociación Colombiana de Industria de Cannabis (Asocolcanna), solo en 2020 se vio un incremento en las ventas al exterior del 1.555% en este mercado. Mientras en 2019 las exportaciones tan solo sumaron USD 310.270 millones, al cierre del año pasado la cifra se elevó a las USD 5.135 millones, a pesar de la pandemia.

Bogotá, Antioquia y Cundinamarca tienen la mayor participación en las exportaciones de cannabis en el mundo, pues son precisamente desde estos territorios en donde se produce y se despacha gran cantidad de producto medicinal para Estados Unidos, Reino Unido, Australia, Suiza, Israel y Brasil, entre otros.

No obstante, hay otras empresas que no corren hacia América del Sur porque se necesita tiempo para que las empresas obtengan la aprobación del gobierno colombiano para obtener licencias y registros para establecer instalaciones de cannabis. Las principales empresas que venden en los Estados Unidos y Canadá también suelen preferir que sus productos se cultiven más cerca de casa. Por ejemplo, Canopy Growth (CGC), una empresa canadiense líder de cannabis cuyo principal inversor es Constellation Brands (IPSTZ ), propietario de Corona, anunció el año pasado que pondría fin a las operaciones de cultivo en Colombia para centrarse más en los proveedores locales de todo el mundo.

Un modelo para reducir costos y una visión optimista

En el caso de Flora Growth, que fabrica alimentos y productos de belleza a base de cannabis, el modelo de negocio busca reducir costos al tener sus cultivos en Colombia. A Flora Growth le cuesta solo 6 centavos de dólar cultivar un gramo de flor seca para cannabis de grado medicinal en Colombia, en comparación con alrededor de USD 1.25 el gramo en interiores en América del Norte.

“El año pasado completamos un portafolio de la empresa de USD 30 millones, con un grupo de más de 10.600 inversionistas de los cuales el 85% están en los Estados Unidos. Vemos que los inversionistas americanos están listos para invertir en proyectos de cielo abierto en Colombia. Escogimos Nasdaq porque tiene un prestigio grande en Estados Unidos, y eso le adiciona nivel de confianza a Flora Growth”, explicó Luis Merchán, CEO de Flora Growth Corp en Colombia y Estados Unidos.

La multinacional le apuntará a la expansión de cultivos a cielo abierto en países como Alemania, Israel, Italia, Malta, China y Australia. Hoy tiene varios puntos de infraestructura en Colombia, con cultivos y laboratorio en Bogotá y Bucaramanga.

“El capital que nos inyecte el IPO nos ayudará a continuar y ampliar la infraestructura en toda Colombia, pero también nuestras marcas en todo el exterior. Flora Growth es la primera empresa de cannabis de cielo abierto que debuta en Wall Street, por lo que desde allí espera jalonar nueva inversión para fortalecer su portafolio de productos,” agregó el directivo.

Un debut no tan exitoso

En su debut en Nasdaq, las acciones de Flora Growth cayeron casi un 10% en las operaciones del mediodía de este martes. La compañía valoró su oferta en el extremo superior de su gama propuesta. De acuerdo con algunos analistas de Wall Street, el crecimiento de la compañía es aún muy pequeño en comparación con las empresas de cannabis más grandes como Canopy, Altria (MO), Backed Cronos (CRON) y Tilray (TLRY), que recientemente se fusionó con Aphria para crear la mayor compañía olla grande del mundo.

Flora Growth generó USD 106.000 en ingresos el año pasado cuando comenzó a aumentar la producción, y la compañía aún no es rentable. Sin embargo, su CEO Luis Merchán señaló que en un momento en que muchas empresas privadas han optado por cotizar en bolsa mediante fusiones con empresas de adquisición de cheques en blanco con fines especiales (SPAC), Flora Growth hizo una oferta pública inicial tradicional.

Las principales existencias de cannabis aumentaron a principios de 2021, en parte debido a que más estados legalizaron la marihuana y al hecho de que los demócratas ahora controlan el Congreso y la Casa Blanca. Pero las acciones han retrocedido drásticamente desde sus máximos. Pero Merchán confía en que la compañía eventualmente ganará dinero como productor de bajo costo de productos relacionados con el cannabis, incluso en un mercado cada vez más concurrido.

El directivo añadió que vender cannabis recreativo, es decir, porros preenrollados u otros productos que los consumidores puedan fumar o vapear, no es una prioridad en este momento. En cambio, Flora Growth se centra en cosas como chocolate con infusión de cannabis y otros dulces, así como en productos para el cuidado personal.

La empresa colombo-canadiense tiene una asociación con Paulina Vega, Miss Universo de 2014 y ex Miss Colombia, para vender productos para el cuidado de la piel con infusión de CBD. El CBD, o cannabidiol, es un componente no psicoactivo derivado del cannabis y las plantas de cáñamo.

Merchán señaló que Flora Growth decidió solicitar una IPO para demostrar a los inversores que puede manejar el mayor escrutinio que conlleva la presentación de documentos ante la Comisión de Bolsa y Valores. Y agregó que cree que los mercados legales de cannabis y CBD, que están creciendo rápidamente a medida que más estados y países legalizan la venta de marihuana recreativa y medicinal, pueden acomodar a muchos jugadores.

«Contamos con sólidas instalaciones de cultivo y pretendemos utilizar el capital de la venta de acciones para expandir nuestras operaciones en Estados Unidos, infraestructura en Colombia y equipo de ventas en todo el mundo», concluyó el CEO de Flora Growth.

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