La ronda Serie B de Plus.ai, empresa dedicada a la fabricación de un sistema de conducción autonónoma para camiones, fue liderada por el banco de inversión Guotai Junan International, y las firmas CPE y Wanxiang International Investment, con la participación de los inversores existentes GSR Ventures, Sequoia, China Growth Capital, Lightspeed, Mayfield y Full Truck Alliance (FTA).
Plus.ai planea utilizar los nuevos fondos para acelerar la comercialización global y el despliegue de su sistema de transporte automatizado. A medida que la compañía (que ya tiene una lista de espera de 10.000 unidades) comience la producción en masa en 2021, desarrollará una red de ventas y soporte para ayudar a las flotas a integrar el sistema de transporte automatizado en sus operaciones diarias. La compañía también escalará implementaciones en los Estados Unidos y China, y espera expandirse internacionalmente a Europa y otras partes de Asia.
“Nuestros modelos se entrenaron utilizando un conjunto de datos diverso que consta de datos recopilados de 14 estados en los Estados Unidos y siete provincias en China bajo diferentes condiciones ambientales, que incluyen lluvia, nieve, tormentas de polvo y niebla. El aumento de datos se realizó mediante una combinación de heurística, simulación y redes generativas adversarias (GAN)para garantizar que los modelos se generalicen a situaciones novedosas para mitigar posibles sesgos”, dijo David Liu, cofundador y CEO de Plus.ai.
La startup con sede en Cupertino, California, fue cofundada en 2016 por los estudiantes de Stanford Hao Zheng, David Liu, Shawn Kerrigan y Tim Daly. Su tecnología se basa en una combinación de radares, sensores lidar y cámaras para «ver» 360 grados alrededor, con un sistema de percepción basado en la fusión que permite a los camiones sin conductor equipados con Plus rastrear vehículos a cientos de metros de distancia.
Plus.ai explica que entrena e implementa una serie de modelos de inteligencia artificial para realizar tareas como detectar y analizar objetos terrestres y estructuras de carreteras, y predecir el comportamiento de sus camiones y vehículos circundantes. Los modelos y mecanismos complementarios como la odometría proporcionan redundancia funcional y aparentemente aseguran transiciones suaves entre los modos de funcionamiento.
En diciembre de 2019, Plus.ai completó una carrera de carga comercial a través del país en los EE. UU. Con Land O’Lakes. También ha sometido su sistema de conducción automatizada a pruebas independientes a través del Centro de Investigación de Transporte, una instalación de prueba de vehículos y un campo de pruebas.
Para su fase de expansión ha conseguido, además, inversores estratégicos que incluyen a SAIC Capital, el brazo de inversión del fabricante de automóviles más grande de China, SAIC Motor Co., y FTA, la plataforma de transporte más grande del mundo que atiende a más de 10 millones de camioneros y cinco millones de transportistas.
Adicionalmente, Guotai Junan International es un banco de inversión que cotiza en Hong Kong y que también ha invertido en otras empresas de tecnología innovadora. CPE es una firma de inversión de capital privado líder que ha respaldado a varias empresas de movilidad. Wanxiang es uno de los principales proveedores de componentes de automoción de China. Y GSR Ventures, Sequoia Capital, China Growth Capital, Lightspeed y Mayfield son reconocidas firmas de capital de riesgo a nivel mundial.
Un desarrollo para un mercado exponencial
La compañía estima que la pandemia acelerará la adopción de vehículos autónomos para la entrega, ya que automóviles, furgonetas y camiones autónomos prometen minimizar el riesgo de propagación de enfermedades al limitar el contacto con el conductor. Esto es particularmente cierto con respecto al flete de corta distancia, que está experimentando un aumento de volumen durante el brote de COVID-19.
El valor de los bienes transportados como carga en los Estados Unidos se estimó en alrededor de USD 50 billones por día en 2013. Por otro lado, el mercado de camiones sin conductor, que alcanzó las 6.700 unidades en todo el mundo en 2019, podría salvar la logística y industria del transporte marítimo en la actual coyuntura, mientras aumenta la productividad en un 30%.
Además de los ahorros de costos prometidos, el crecimiento de la automatización de camiones ha sido impulsado por la escasez de conductores. En 2018, American Trucking Associations estimó que se necesitaban 50.000 camioneros más para cerrar la brecha en los Estados Unidos.