La agricultura ha existido durante miles de años, pero las inversiones y la actividad inicial en tecnología agrícola, comúnmente conocida como «agrotech» solo se han disparado en los últimos cinco años. De hecho, en cada uno de los últimos dos años, los capitalistas de riesgo invirtieron USD 4.000 millones en nuevas empresas en el espacio agrotech, según datos del Wall Street Journal. Con base en los USD 2.600 millones que ya se habían entregado al 14 de agosto de este año, está a punto de repetir o incluso superar los años anteriores.
El socio de Better Food Ventures, Seana Day, comenzó a rastrear nuevas empresas de tecnología agrícola hace más de cinco años. El experto señaló que la agricultura es un área que no suele estar habilitada por la tecnología. De hecho, Covid-19 le recordó al mundo sobre la cadena de suministro de alimentos. “Hubo una desconexión entre las señales de demanda y la oferta, razón por la cual se vieron los estantes de comestibles vacíos”, explicó el inversionista.
Day estima que los administradores de fondos globales de alimentos y agricultura tienen alrededor de USD 130.000 millones en activos bajo administración, lo que está impulsando un aumento en las inversiones y un cambio de pensamiento. Eso significa que si una startup puede mostrarle a un agricultor un producto o servicio que aumentará el retorno de la inversión (aumentando los ingresos o disminuyendo los costos), la empresa tendrá más posibilidades de realizar la venta.
El desafío surge para las empresas de tecnología que ofrecen aplicaciones destinadas a ahorrar tiempo y aumentar la productividad laboral, áreas que no son necesariamente necesarias para los agricultores.
Una apuesta por nuevos jugadores del agrotech
Este año ha sido particularmente ajetreado para el sector de la innovación agrotech, ya que nuevas empresas aseguraron grandes inversiones.
Uno de las más grandes fue para Farmers Business Network, que recaudó USD 250 millones en fondos de la Serie F a principios de este mes. La compañía con sede en California (EEUU), fue una de las pioneras en modelos de comercio electrónico, que ayudó a los agricultores a optimizar su desempeño financiero al encontrar demanda de suministro.
Mientras tanto, Pivot Bio, con sede en Berkeley, anunció una ronda de financiación de USD 100 millones en abril, liderada por Breakthrough Energy Ventures y Temasek, para escalar su tecnología de nitrógeno microbiano. La compañía dijo que la tecnología aumenta el rendimiento de los cultivos y, a su vez, los ingresos de los agricultores.
La startup Geltor, recaudó USD 91,3 millones en una ronda de Serie B en julio, liderada por CPT Capital, para producir proteínas, como colágeno y elastina, pero sin animales. Los productos de la startup se utilizan en productos de belleza, alimentos y bebidas.
Una de las más recientes es iFarm, una startup con sede en Finlandia que ofrece tecnología de cultivo en interiores para verduras frescas, bayas y hortalizas. Gagarin Capital lideró su inversión de USD 4 millones con otros inversores, incluidos Matrix Capital, Impulse VC, IMI.VC y varios inversores ángeles.
iFarm, fundada en 2017, tiene más de 50 proyectos en curso con clientes en Europa y Medio Oriente para 2020. La empresa utilizará los fondos para desarrollar su plataforma tecnológica iFarm Growtune; expandirse a nuevas regiones en Europa del Este y Norte y Medio Oriente; y experimentará con el cultivo de fresas, tomates cherry, pimientos dulces, rábanos y otros cultivos.
La semana pasada, Unfold, una empresa que se centra en la agricultura vertical levantó USD 30 millones de Leaps by Bayer, el brazo de inversión de Bayer, y la firma de inversión con sede en Singapur Temasek. El CEO de Unfold, John Purcell, dijo que es optimista sobre el sector agrícola, ya que ve la necesidad de la genética en la agricultura vertical. La empresa tiene un acuerdo sobre ciertos derechos sobre el germoplasma de la cartera de hortalizas de Bayer que incluye lechugas, espinacas, tomates, pimientos y pepinos. La «tecnología» en cuestión es la iluminación, la mecánica y un sistema implementado.
Nuevas áreas clave del agrotech para la inversión
El CEO de Unfold ve tres áreas prometedoras para la industria de tecnología agrícola: grandes áreas urbanas, donde existe el deseo de alimentos frescos y locales; autosuficiencia, o ayudar a lugares donde hay poca tierra cultivable; y producir cadenas de suministro o llevar alimentos de la granja a los centros logísticos.
Ashley Tyrner, fundadora y directora ejecutiva de Farmbox Direct, cree que debería haber un área más: la comida como medicina. Ella está en el proceso de recaudar USD 10 millones para su servicio de entrega de productos orgánicos y naturales con base en la costa este de Estados Unidos. Tyrner dijo que vio crecer su negocio más del 2.000% durante Covid-19.
En ese tiempo, Farmbox también comenzó a trabajar con Medicare para brindar servicios de caja a pacientes identificados como aquellos que necesitan comer de manera más saludable para controlar una enfermedad crónica.
En el área de la protección de cultivos se encuentra MustGrow Biologics, una empresa de biotecnología agrícola con sede en Canadá que toma compuestos naturales de las semillas de mostaza y los convierte en pesticidas que fortalecen el suelo.
La industria de los pesticidas está valorada en USD 65.000 millones, pero la mayoría son sintéticos. El lado biológico de la industria de los pesticidas está creciendo, pero todavía vale solo alrededor de una sexta parte de esa cantidad. Su lento crecimiento se debe a que los productos biológicos en el pasado no eran tan efectivos como los fertilizantes sintéticos, por lo que MustGrow Biologics ha estado haciendo muchos estudios para demostrar que su producto funciona.
Los jugadores más arriesgados del VC en el agrotech
Según datos del Wall Street Journal, de inversiones realizadas en las categorías de agricultura y grupos agrícolas, muestran que SVG Ventures es el inversor de riesgo de agrotech más activo, habiendo realizado 40 inversiones de riesgo en ese campo desde su fundación hace 10 años. Recientemente, participó en la ronda Serie A por USD 5.900 millones de Intello Labs. La empresa, con sede en la India, utiliza la correspondencia de imágenes y el aprendizaje automático para medir la calidad de los cultivos.
Un nuevo jugador es FTW Ventures, dirigido por Brian Frank, quien el jueves anunció que está recaudando su primer fondo destinado a empresas emergentes agrícolas y alimentarias en etapa inicial. Frank ya recaudó USD 4 millones para este propósito, en el que invertirá en 15 o 20 acuerdos con un rango promedio entre USD 200.000 y USD 250.000. Ya ha realizado cinco inversiones, la más reciente en abril como parte de la ronda de semillas de Plantible Foods por USD 4.600 millones. La empresa de tecnología de alimentos B2B con sede en California, está desarrollando proteínas de origen vegetal.
El inversor predijo que algunas de las áreas más interesantes incluirán hardware y automatización, software y SaaS y nutrición personalizada. También dijo que los consumidores están impulsando la forma en que los alimentos llegan de la granja a la mesa. “Hay un cambio importante en las tendencias de los consumidores a medida que buscan alimentos más resistentes y sostenibles» agregó Frank.