Virgin Hyperloop, la subsidiaria de Virgin enfocada en transporte de alta velocidad, ha seleccionado a West Virginia como el sitio para construir un centro de certificación de USD 500 millones que servirá como pista de prueba para un sistema de transporte masivo de alta velocidad. El objetivo es lograr la certificación de seguridad para el nuevo modo de transporte con cero emisiones que tendrá sus primeras pruebas en 2025 y que estará en pleno funcionamiento para 2030.
El concepto de viaje de alta velocidad incluye el uso de cápsulas cerradas para llevar a los pasajeros bajo tierra a velocidades de más de 960 kph a través del transporte de levitación electromagnética. La tecnología permite un viaje rápido y silencioso. Por ejemplo, el viaje de Nueva York a Washington tomaría alrededor de 30 minutos, y Virgin está estudiando una primera ruta de Chicago a Pittsburgh en menos de una hora.
«Hoy es uno de los días más emocionantes en la historia de Virgin. El Centro de Certificación Hyperloop es el comienzo del viaje de esta tecnología para West Virginia, para Estados Unidos y para el mundo. Estamos un paso más cerca de hacer que los viajes en hiperloop sean una realidad para las personas de todo el mundo», afirmó Richard Branson, CEO de Virgin.
Se espera que el esfuerzo traiga miles de trabajos de construcción temporales a West Virginia, que ha experimentado un declive económico en medio de una recesión en la industria del carbón. La instalación empleará hasta 200 trabajadores una vez que esté terminada. “Lo que estamos haciendo es llevar una nueva industria directamente al lugar donde una vez explotaron los habitantes de West Virginia”, dijo Jay Walder, director ejecutivo de Virgin Hyperloop One
Está previsto que la construcción comience el próximo año en una instalación de ensamblaje para cápsulas, centros de seguridad y otras operaciones. Las operaciones comerciales están al menos a una década de distancia, según la compañía.
Las representaciones gráficas de este centro tecnológico muestran un gran edificio en forma de píldora que se extiende hasta el tubo, a través del cual viaja la cápsula Hyperloop, en un lado. Los espacios de trabajo interiores envuelven el espacio exterior en forma de anillo, con paredes acristaladas que ofrecen vistas entre ellos. En el interior también se encuentran grandes extensiones de vidrio, con el motivo de aberturas curvas en todas partes.
Hyperloop fue concebido por primera vez por Tesla y el fundador de Space X, Elon Musk, en 2013 como un sistema de tubos parcialmente despresurizados por los que viajan las cápsulas a velocidades casi supersónicas.
Virgin Hyperloop se encuentra entre varias empresas que compiten por desarrollar la tecnología después de que Musk la obtuviera de código abierto. Establecida por primera vez como Hyperloop One en 2014, la compañía pasó a llamarse Virgin Hyperloop One cuando Virgin realizó una importante inversión en 2017.
El sitio de prueba DevLoop de la compañía en Nevada, marcó la primera pista de prueba de hyperloop del mundo. Virgin Hyperloop ha registrado velocidades históricas de 387 kph en la pista de prueba de 500 metros. La compañía reveló videos en 2018 para mostrar cómo los pasajeros de Hyperloop tendrán la ilusión de que viajan en un tubo transparente.
Virgin Hyperloop también ha realizado avances fuera de los Estados Unidos. El año pasado, el gobierno del estado indio de Maharashtra aprobó planes para desarrollar una línea de alta velocidad entre Mumbai y Pune, que podría convertirse en el primer hipervínculo del mundo.